腕の一振り、脚の一振りによって、城門や城壁、それに連なる建物が瓦解していく。
それはもはや、自然災害の類であった。
正常な認識を失ったものと見える双頭の王は、手の届く範囲に在るものは例外なく、その暴力の餌食としていく。
その行動原理の根底に「城下を守る」という想いが存在した事を裏付けるように、城門下から離れようとしない。
しかし、その無制御な暴力によって次々城壁は破壊され、そこが防衛の穴となり、次々生ける屍の侵入経路となっていく。
このままでは、この国は、この城下に生きる全ての人間は、お終いだ。
せめて、王の力が正しく振るわれれば…
その時、逡巡する聖騎士の背後から、声がした。
「誰か、いらっしゃいませんか！？生きている方は…！」
振り返った先に、僧侶の姿があった。
残された勇気の一欠片を振り絞り、この未曾有の災厄の最中に人命救助へ赴いたのか。
嗚呼、だが何故、この渦中へと足を向けてしまったのか。
人の声に反応し、双頭の王の4つの瞳が、城門下の二人の元へ向けられる。
視線を上げた僧侶は、声にならない叫び声を挙げる。
考える暇はない…
王の、巨岩の如き右拳が、二人めがけて振り下ろされる。
聖騎士は、背負った大盾を前面に押し出し、両の腕でそれを支え両足をハの字に開く。
轟音とともに拳が床石を貫き、周囲の壁が瓦礫となって覆いかぶさる。
拳が引き抜かれると、その下には、大盾を掲げた聖騎士と、その足元にうずくまる僧侶が、無傷のまま石片や灰に埋もれていた。
この防御技術こそが、聖騎士団の秘技として伝えられ、かつては攻城兵器の砲撃すら単身で凌いだとされる、ファランクスだった。
だが、相手は規格外の化物である。
次の拳、その次の拳、さらに続く攻撃の嵐が待ち受けている事は、想像に難くない。
化物に対してあまりにも矮小なこの盾だけで、どこまで凌ぎきれたものか。
聖騎士は叫んだ。
「逃げろ！お前は、生きろ！！」
僧侶はその声に身を起こし、悲痛な表情だけを聖騎士に向けた。
「私は、全うする。ここで、その名誉と、信仰を！！」
次の拳が飛来する。
舞う爆煙と瓦礫。
全身の骨が上げる悲鳴に、耳は貸すべくもない。
僧侶は駆け出し、幾度も振り返りながら門をくぐって、市中へと消えた。
再びの拳。
踏みつける足、足、足…
祈るような想いで、大盾の先の王の切なる願いに、語りかけた。
「陛下、どうか、どうか…」
どれだけ走ったか。
もはや、逃げ惑う人の姿すら見えない。
見えるものは、屍体と、それを貪る屍体と、破壊された美しい街並み。
ここが、かつて栄華を極めた、あの…？
狭い世界に生きてきた僧侶にとって、この街は、世界だった。
この街の終わりは、世界の終わりに等しい。
誰か、どうか、この街を…
無意識に、彼女の足取りは、湖畔を臨むあの塔へと向かっていた。
この地獄をどうにかできる、一縷の望みとなりえる宛を、彼女は一人しか知らなかった。
憔悴しきった顔で研究棟の扉を開くと、案の定そこには、あの小さな少女がいた。
自分よりも一回りも小さく、しかしこれまで会った誰よりも力強い生命力を感じさせる少女。
その魔女は、鬼気迫る表情で、チョークを右手に、何かの文献を左手に、床と文面をひっきりなしに見比べながら、部屋いっぱいを覆うほどの巨大な魔法陣を描かんとしている。
「お願い、助けて！あの人が…」
「なによ、まだこんな所にいたの？さっさと逃げなさい、アンタも死ぬわよ」
魔女は陣を描く手を止めない。
焦りに震える指を押さえつけるように、一筆一筆を力強く引いていく。
「あなたこそ、ここで何をしているの！？」
「何って… アイツから聞いてないの？わかったのよ！奴らは、待っていたんだわ。蓋を開ける者が現れるのを。戦争を始めるべき時を。」
「ねぇ、聞いて！あの人が、私をかばって、まだおかしくなった陛下と戦っているの！お願い、あなたの魔法で、陛下を元に戻して！」
「おかしくなった？よくわかんないけど、助けた後はどうするの？」
僧侶は呆然とした。
「どう、って…」
「世界の終焉がやってきているのよ。情にかまけて1人2人救ったところで、結果は変えられないわ」
「そんな… でも…」
「でもね、私はそう簡単には死なない。目には目を。奴らに対抗できる手段を、ぶつけてやるんだから！」
「そっ、それで、みんなを助けられるの！？」
「知らないわよ！死ぬ人は死ぬわ。それはどうしようもない。知ったこっちゃないし。でも、最後には私達が勝つ。勝ってみせる」
僧侶はその言葉に、失いかけた信心と意志を取り戻した。
「あなた、それでも人間なの！？」
「えぇ、そうよ、人間よ！あなた達、神の使徒とは、違ってね！」
僧侶はたじろぐ。
「私は人間だから、死ぬのが嫌よ！生きたいわ！まだしたい事もたくさんある。知りたい事。終わらせられて、たまるか！」
それは、僧侶にとって、鉄槌で頭部を強打されるよりも、痛烈な一撃であった。
私には、この幼い少女のように、強く生きたいと思うような”何か”が、ない…
信仰を砕かれた後の私には、何も残ってはいない…
最後に残された強い想いをも脆く打ち崩され、僧侶はその場にへたり込んだ。
「邪魔よ、どこへなりと勝手に消えて」
少女の呼びかけに、反発する気力すらもう湧かない。
ゆっくりと立ち上がり、失意のまま、僧侶は部屋を後にした。
もはや、自分に出来る事は何もない。
自分がしたいと思う事すらも。
痩せこけた老犬のように、僧侶は燃え上がる真紅の町並みへと消えていった。
ゆっくりと、景色がずれては止まり、ずれては止まる。
ゆらめく炎、屍体、瓦礫、屍体、壁面、血溜まり…
全身のうちどこも動かす事ができず、ただ横たえた体が、引きずられていく。
最後の瞬間…
掌ですくい上げられ、その巨大な拳で握りつぶされた時、焼けるような激痛が全身を走り、体から何かが噴き出して、意識が遠のくのを覚えている。
私は、死んだのか…？
聖騎士は、それでも意識だけは、徐々に取り戻しつつある。
痛みは、もうない。
体の端々を、何か小さなものがくわえ、引きずっている。
もはや元のままの骨も残っていない肉片のような己を、大小の動物達が、どこかへと連れていこうとしている。
それらには、見覚えがあった。
視界の先はぼやけて見えないけれど、わかっていた。
まだ遠くには、爆発音、破壊音、金属音、悲鳴、喚声、それらが変わらずに響いている。
戦いはまだ終わっていないのか。
研究棟に引き入れられた私を待ち受けていた少女は、静かに微笑んだ。
「ごめんなさいね」
終わり、という言葉が脳裏に瞬いた。
「率直に言うけど、あなたはこれからすぐに、死ぬわ」
答える術すらない。
この身は、もはや死んだ身なのだ。
今さら、何を願えようか。
魔女は毛先を指で遊びながら、中空に何かの図式を描いている。
「どうしてこんな簡単な事に思い至らなかったのか… 天才の名折れね」
私は、目を閉じた。
不思議と、恐怖はない。
できる事はすべて、やったのだから。
悔いがないと言えば、嘘にはなるが。
「あなたの全てを、私に頂戴」
魔女の嗤う声が、私の頭蓋に反響して広がっていく。
意識が遠く、離れていく。
ここではない、どこかへ。
心が、散り散りに、散っていく。
どこでもない、私のいない世界へと。
「この女を使うのか」
師匠の問いに、いちいち答える余裕はない。
術式の支度はあらかた終えたが、最後の詠唱とその確認が残っている。
この書物は、それほど難しいものではない。
禁断、というわけでもない。
ただ、今この瞬間において、世界で最も冒涜的な一冊だ。
「しかし、言われてみればなるほど、と言ったところか。手段こそありきたりで特別ではないが、その目的と対象のために禁忌とされた術、Buriedbornesとな」
師匠は、別の、禁術にまつわる文献に目を通している。
今はそれどころじゃ、ないってのに！
でも、考えている間に準備は整った。
時間はあまりないけど、まだこの研究棟に屍者や巨人が到達するには、余裕があるはず。
私は、お気に入りの椅子にいつものあぐらで座り込むと、大きく息を吸って、覚悟を決めた。
「さぁ、始めるわよ」
「幸運を」
魔法陣の中央には、かつて聖騎士だったものが、横たわっている。
血こそ少ないものの、骨と肉の接合は十分。
陣も呪文も完璧、抜かりなし。
師匠は、上階へと移動してこちらを見下ろしている。
私の本体に何かが起きても、すぐに対応してもらえる段取りだ。
あとは、術を施行するだけ。
今こそ、この私が、世界の終わりを目前にして、世界に革命を起こす。
「貴女の全てを、私に頂戴。代わりに、私の全てを、貴女にあげるわ… 貴女は、誰にも敗けない、この世で最強の私になるのよ」
呪文の詠唱を開始する。
瞬く間に陣が輝き、視界をまばゆい光が包む。
やがて、私と貴女の二人きりの、何もない空間へと移る。
ここからが、未知の領域。
自身の霊体のほぼ全てを、1つの屍体に移し渡し、対象の肉体と私の霊体を完全に同期させる。
世界に終焉をもたらしつつあるという、Buriedbornesの術がもたらす力と代償を知る時が来た。
いつもの廃倉庫の屋上に仲間達とよじ登って、日が暮れるのを待つ。
空が紫色にきらめく頃、ぽつりぽつりと灯る鉱山の灯火。
そして、薄霧の中にその灯火を映し出す湖面。
それが、貴女<ワタシ>の原風景。
この景色を守れるなら、死んだって構わない。
貴女<ワタシ>の家は、鉱山の麓にあった。
少し粗野だけど、素朴で、暖かな日々の営み。
対岸から眺めるそれは、貴女<ワタシ>と大切な人達の、大事な大事な、営みの灯火だったんだ。
貴女<ワタシ>は、体が大きかったわけじゃないけど、物怖じも躊躇もしない性格で、いつでも喧嘩は負け無しだった。
だから、この景色を守れるなら、そのために自分の力を使えるなら、その想いで、街を守る兵士に志願したんだ。
地味な仕事も多かったし、楽しいわけでもなかったけど、ただ自分がこの街を守ってるんだって、いつも誇りを感じてた。
そりゃあ貴女<ワタシ>の事だから、その辺の男じゃ相手にもならなかったよ。
でも、一人だけ、どうしても敵わない奴がいたんだ。
アイツは… アイツにだけは、ついに最後まで、貴女<ワタシ>の刃は届かなかった。
力任せに突っ込む貴女<ワタシ>に、アイツは「イノシシかよお前は」って笑ってたっけ。
それを聞いて、またイノシシみたいに怒って突っ込むんだ。
どうしても勝ちたい、他の誰に勝ててもちっとも嬉しくないんだ。
猛特訓して、何度も何度も手合わせして、あぁ、貴女<ワタシ>はこいつの事、無視できないんだってわかった。
たった一度だけ、肌を重ねた夜。
アイツと一つになった時間。
嬉しいと、思ってたんだ。
そうなる前までは。
そのたった一度の行いで、貴女<ワタシ>は、未来を見つめてしまった。
アイツのために笑って、アイツの側に座って、アイツの帰りを待って、アイツの背中を支えて…
そうする事を、貴女<ワタシ>は心から喜べるだろうか？
貴女<ワタシ>が本当に望んでいるのは、アイツと刃を並べる事、アイツに刃を届かせる事。
そう思っていたのが貴女<ワタシ>だけだった、なんてのは、よくある話。
憧れの終わり、恋の終わり。
あっけない別れ、あっけない彼の死。
戦場は、何もかもを無情に奪い去っていく。
不思議と涙は出なかった。
ただ、大きな穴だけが、心に残ることとなった。
その後に聖騎士団に身を移した事を、貴女<ワタシ>は彼の死から逃げたものとは思っていない。
ただ、当時の貴女<ワタシ>が心の相応しい置き場所を求めていたのだと、今になっては思う。
異端審問、厳しい戒律に基づく生活、これまで以上に苛烈な戦闘…
それらは、貴女<ワタシ>の心に空いた穴を、少しでも塞いでくれたのだろうか。
相棒の僧侶は、頼りなかった。
彼女は、その狭い世界の中で、孤独だった。
彼女には、支える誰かが必要だったのだろう。
貴女<ワタシ>は支える誰かにはなってあげられなかったが、代わりに彼女が望むものを得ようとする願いを守る者に、なることはできるだろう。
魔女の娘は、強かった。
ただ、孤独である事に関して言えば、二人に差はなかったのかもしれない。
彼女は貴女<ワタシ>に未知の世界がある事を教えてくれた。
彼女のような、世間に異端と呼ばれ、忌み嫌われ、畏れられた者でも、暮らしがあり、願いがあり、信じるものがあった。
監視者の任は、結果として貴女<ワタシ>の最期に、戦うための本当の価値を思い出させてくれた。
世界の終焉が近づいている日々の中でも、毎晩日暮れ時になると、あの光景が湖畔を歩む貴女<ワタシ>の目に映る。
今こそ、私<アナタ>が本当に求めたものが何か、ハッキリと解る。
そこに確かにあった、誰かの日々の営みを、それが誰のものであっても、絶対に守ろう。
この景色を守れるのなら、死んだって、構わない…
それが、 私<アナタ>の原風景だから。
私<アナタ>の願いは、確かに受け取ったわ。
私<アナタ>は貴女<ワタシ>。
貴女<ワタシ>の代わりに、私<アナタ>がその願いを、叶えよう。
この力で、全てを守り通して見せる。
全身に、力が漲る。
膝を立て、目を見開く。
眼前には、魔法陣の端で椅子に座り、意識を失った少女の姿が映る。
残り少ない血液が、仮縫いした節々から滴るが、痛みはなく、むしろますます全身に活力が溢れていくのがわかる。
翻り、扉を蹴破って、真紅に燃える街へと躍り出る。
跳躍するごとに、石畳が突風のように後方に走り抜けていく。
私<アナタ>と貴女<ワタシ>の交わした使命が、世界の終焉が、この先に待ち受けている。
～つづく～
「ショートストーリー」は、Buriedbornesの本編で語られる事のない物語を補完するためのゲーム外コンテンツです。「ショートストーリー」で、よりBuriedbornesの世界を楽しんでいただけましたら幸い
です。
